龍樹(Nagariuna)是大乘的祖師，生于約公元二至三世紀(jì)，是南印度的婆羅門種姓，傳說其父姓龍，母生他于樹下，故名”龍樹”。龍樹天分特別聰明，在孩童的時(shí)分，聽到婆羅門吟誦經(jīng)典，數(shù)遍之后，他即能背誦。到二十歲今后，對(duì)地輿、地輿、數(shù)學(xué)，以及婆羅門和各道的經(jīng)文，簡直都讀遍了，并且理解力適當(dāng)強(qiáng)，因而在青年時(shí)名望就很大。
他有幾位同齡老友，都是學(xué)問出眾。一天，咱們議論道:“咱們把全國的經(jīng)論都理解了，現(xiàn)在便是沒有學(xué)到神通，不能盡情逸樂。”不久打聽到有一個(gè)術(shù)士，會(huì)隱身術(shù)，他們就去登門討教。那術(shù)士看到他們年青，又動(dòng)機(jī)不良，不肯教授。他們苦苦央求，術(shù)士纏不過他們，只得給每人一粒藥丸，囑告道:“你們?cè)谛鷩痰漠?dāng)?shù)兀盟畬⑺幠セ吭谘劬χ車藗兙鸵姴坏侥銈兞恕！保垬浔惝?dāng)場試磨，細(xì)辨藥丸的氣味，對(duì)術(shù)士道:“你同享了七十樣藥物組成，對(duì)嗎?”術(shù)士不堪驚奇，問他怎樣知道，龍樹說:“我是從氣味中辨別出來的。”術(shù)士甚為嘆服，只得叮囑要慎用此術(shù)。
龍樹等四人仗隱身術(shù)，從此常入宮，恣情取樂。百余日后，宮中的一些美人，竟有人懷孕了。國王大為忿怒，嚴(yán)加質(zhì)問。妃子們哀泣說:“非是咱們不貞，是睡夢(mèng)中有妖人作怪。”國王召大臣協(xié)商。一老臣說:“凡這種事有兩種或許，一是鬼怪作怪，一是術(shù)士搗亂。可派幾個(gè)精明的人，暗暗分守在宮門背面，若是術(shù)人，總有痕跡可露，可用武器除之；若是妖魅，雖無痕跡，亦可用符咒消除。”國王當(dāng)即照辦。
不久有人來報(bào)，是術(shù)士所為。國王當(dāng)即派武士數(shù)百人，禁錮宮門，手揮刀劍，望空亂砍。三個(gè)婆羅門術(shù)士被殺死了，惟有龍樹藥性未過，沒有現(xiàn)形，又聚精會(huì)神地躲在國王背面，總算逃脫了性命。
受此嚴(yán)峻經(jīng)驗(yàn)后，龍樹剛才覺悟，想到了佛陀所說:“貪欲是眾苦與禍殃的底子，全部敗德喪身之事，皆由此引起。”所以下了歸依佛門的決計(jì)。他尋到一位沙門忠誠央求，落發(fā)受戒。他在一佛塔待了九十多天，讀遍了全部經(jīng)論，心不滿意，但已無其它經(jīng)文可得。他辭師下山，又訪尋到北印度雪山的一座佛塔，向一位老比丘央求，得到了《摩訶衍》大乘經(jīng)典，他用心研讀討教。三個(gè)月后，所以就周游列國，收集沙門的各種經(jīng)論。一路上，他還和諸外道及部派梵學(xué)者爭辯，學(xué)者都辯不過他，他逐步產(chǎn)生了自豪，欲另自立一派，廣收學(xué)徒，宣傳他的學(xué)說。
正在這時(shí)，有一位叫大龍的比丘，長髯突眼，目光炯炯，特來找他。對(duì)他說:“年青人啊，你不能持井蛙之見，你的學(xué)問超越佛陀嗎？你且跟我到一個(gè)當(dāng)?shù)兀屇憧纯创蟪私?jīng)典，你再下定論吧。”這位大龍比丘就把他領(lǐng)到一個(gè)深山的石洞，入洞數(shù)步，竟是別的一個(gè)國際，殿宇富麗堂皇，喧囂高雅。老比丘把他領(lǐng)入龍宮，打開了一個(gè)個(gè)玉石寶庫，里邊藏著數(shù)不盡的稀世經(jīng)典，寶庫里宣布陣陣清香。大龍比丘說:“年青人，這下夠你讀了吧？”，龍樹忙不迭地翻閱，口里說道:“長老，我太感謝你了！”
這下龍樹真的滿意了，這稀世經(jīng)典比過去讀到的多十倍，玄理更其精妙艱深，他如饑如渴地晝夜閱覽，不明之處隨時(shí)就向大龍比丘討教，視界登時(shí)開闊，心量也開端謙善了。至此他才真實(shí)地感到，梵學(xué)汗牛充棟，其理博學(xué)多才，沒有任何外道超得過它，夠他終身用心研究了。一起也就打消了自立門戶的陋見。
他在龍宮待了好久，把所藏的經(jīng)典重復(fù)細(xì)閱，簡直能背誦了。大龍長老又頒發(fā)他一些神通術(shù)，他才別師出來，仍回到了南印度。從此大力宣傳佛法，壓服外道，推行大乘釋教。被他感染的婆羅門等外道不可勝數(shù)。
當(dāng)時(shí)有位婆羅門上師，會(huì)一點(diǎn)咒術(shù)，心生妒忌，欲與龍樹比個(gè)高下。他奏明國王，請(qǐng)王心觀終究。國王奉勸他:“我看你謙虛一點(diǎn)吧，龍樹已是一位得道高僧，和多年前大不同了，他明與日月爭氣，智與圣心并照，你為什么不能容他呢？”婆羅門上師說:“陛下被他巧舌利誘了，諒他沒有什么真本事，如若不信，看咱們較量吧。”國王見他頑固，只得準(zhǔn)奏。
競賽的那天，國王與龍樹先坐在聽政殿上。婆羅門后到，他見國王如此尊重龍樹，心中更是不悅，便于殿前當(dāng)即作法，只見現(xiàn)出一個(gè)廣闊潔凈的黃金池子，水波潾潾，中心升起一株千葉蓮花，那婆羅門高坐其上傲慢地說:“龍樹，你看我坐在蓮花之上，宛如天神，而你屈居地下，低微可笑，你敢與我蓮上的大德智人爭辯嗎？”
龍樹也不答言，沉著地脫離座位，用咒言化作一頭巨大的六牙白象，自坐其上，繞黃金池子一周；然后舉步池頂用象鼻把那婆羅門上師高高舉起，摔于地下，蓮池與白象瞬間隱去，惟見那婆羅門上師腿折腰傷，一副不幸之相。他知非龍樹對(duì)手，爬行于地，磕頭央求:“恕我力不自量，毀辱大師，伏請(qǐng)多諒！從此樂意歸依佛門，開我愚蒙，求大師收我為弟子。”
印度又有一個(gè)邦鄰，國王篤信外道，并逼迫其臣民亦崇奉外道；對(duì)沙門釋子，則非相等對(duì)待。龍樹聞之，特前往宣傳佛法。當(dāng)時(shí)該國正在招募國王衛(wèi)兵，龍樹應(yīng)募，很快升為校衛(wèi)。他在短時(shí)期內(nèi)，協(xié)助整理部隊(duì)，嚴(yán)正紀(jì)律，使國王的衛(wèi)隊(duì)面貌一新。一日國王出巡，龍樹帶領(lǐng)衛(wèi)隊(duì)荷戟前行，彩旗招展，腳步規(guī)整，氣勢(shì)洶洶。國王見了甚是滿意，便問待者:“帶隊(duì)的是甚么人？”待者答:“此人古怪得很，不吃王家一口飯，也不要王家一文餉銀，說是來維護(hù)國王，整飭軍紀(jì)。”國王亦覺古怪，就召他晉見。問道:“你是什么人？”龍樹答:“我是全部智人。”國王驚惶，半晌說:“全部智人曠古罕見，你敢大吹牛皮嗎？”龍樹說:“國王假如不信，能夠當(dāng)場實(shí)驗(yàn)。”國王心里想道:“我是精研婆羅門教理的，可謂智人之主，他竟當(dāng)我面貌稱全部智人，并且說得如此著實(shí)，不能小看。我若提出的問題，被他答復(fù)了，證明他勝了；我若不提出問題，也闡明我負(fù)了。”躊躇好久，就干脆提個(gè)大難題，看他怎么答復(fù)。所以啟口問道:“你可知天上在做什么？”龍樹不慌不忙的施禮作答，:“啟稟國王，當(dāng)今上天正在與阿修羅作戰(zhàn)，戰(zhàn)斗方酣。”國王聽了，嗓子里像塞了棉團(tuán)相同，心里想:“這個(gè)人真是瘋子嗎？”半響說不出話來。龍樹說:“國王，你不要認(rèn)為我是虛談怪論，頃刻就能見驗(yàn)。”說罷，不一會(huì)，就聞空中干戈喊殺之聲，阿修羅的手和斷足從空掉下。龍樹施神通，讓國王、臣民與婆羅門等，通通見到天上激戰(zhàn)的狀況，好久才逐漸隱去。這時(shí)國王、全部臣民和婆羅門等，個(gè)個(gè)驚奇服氣。國王再問龍樹:“你終究是什么人?”龍樹忽現(xiàn)比丘身，稽首答道:“貧僧乃是沙門龍樹。”國王早聞龍樹是邦鄰的大師，舉國被其佛化，今天得見，公然名不虛傳！心服口服，所以也歸依了佛門。國內(nèi)全部婆羅門、外道，亦甘心剃發(fā)受戒，誠意歸命，自此便恭請(qǐng)大師天天宣講佛法，舉國受到了正法的教化。今后龍樹又回到本國去了。
據(jù)玄裝大師《大唐西域記》介紹：龍樹在晚年組成了一種長命藥，過百年后還不見變老，國王也得到了長命。年過半百的太子急了，對(duì)母親說:“這樣下去到哪一年才能接位啊？”母后說:“釋教建議諸行無常，諸法無我，全部可舍，連生命也可布施。現(xiàn)在人們敬稱龍樹為菩薩，你就去求他布施吧。”太子就來到龍樹跟前，跪下求道:“龍樹菩薩，我不幸得了一種疾病，非人腦不能醫(yī)治，現(xiàn)在泰平年代，到那里去覓人頭啊，只有求菩薩布施了。”龍樹知道王子的來意，半晌說道:“我能夠滿意你的要求，僅僅你父王命也不能長久了，你要負(fù)不孝之罪啊！”王子不吭一聲，僅僅叩頭。龍樹就順手取了一根一茅草，吹口氣，化作白，馬上自刎了。國王聽到此事，不堪悲痛，缺了合藥之人，不久也就死了。
另據(jù)其它傳說，因?yàn)辇垬浜雮鞔蟪私谭ǎc小乘部派梵學(xué)以及婆羅門等教派，產(chǎn)生了劇烈的奮斗。新王接位后崇奉小乘，龍樹就自行坐化了。
龍樹的作品非常豐厚，有《中論頌》、《十二門論》、《大智度論》、《十住毗婆沙論》、《菩薩資糧論頌》、《莊重佛道論》等不少聞名的論典，享有“千部論主”之稱。
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