乘，梵語(yǔ)yana，指道、船、車，有運(yùn)載的意思。佛陀為教化眾生，依眾生根基之不同，將佛法分為五種法門(mén)，依此五種法門(mén)，能夠運(yùn)載眾生從存亡對(duì)岸度至涅槃對(duì)岸。
所謂五乘佛法，是指人乘、天乘、聲聞乘、緣覺(jué)乘、菩薩乘。
一、人乘
人以三皈五戒為乘，得以出離三途四趣而生人道。“三皈”，是指歸投依托佛（導(dǎo)師）、法（真理）、僧（親教師）三寶，借著三寶積德行善威力的加持、攝護(hù)，能逾越無(wú)邊的存亡苦輪，遠(yuǎn)離全部的怖畏，擺脫全部的憂悲苦惱。所以經(jīng)云：“皈依佛，不墮陰間；皈依法，不墮畜生；皈依僧，不墮餓鬼。”
五戒是指不殺生，不侵略他人的生命；不盜竊，不侵略他人的產(chǎn)業(yè)；不邪淫，不侵略他人的身體、名節(jié)；不妄語(yǔ)，不侵略他人的聲譽(yù)、信譽(yù)；不喝酒，不吃影響的東西，損傷自己的健康才智，轉(zhuǎn)而損傷他人。
二、天乘
以上品十善及四禪八定為乘，運(yùn)載眾生越于四洲而達(dá)天界。十善是五戒的再延伸，再擴(kuò)展，指身業(yè)修持不殺生、不盜竊、不邪淫；口業(yè)修持不妄語(yǔ)、不兩舌、不綺語(yǔ)、不惡口；意業(yè)修持不貪、不嗔、不邪見(jiàn)三業(yè)，合稱十善業(yè)道。一起修持禪定學(xué)，即色界天的四種禪定和無(wú)色界天的四無(wú)色定，合稱為四禪八定。
三、聲聞乘
以四諦法門(mén)為乘，運(yùn)載眾生越于三界，至有余涅槃而成阿羅漢。四圣諦指苦（闡明人間的特性是苦）、集（以才智頓悟到貪嗔癡等煩惱是形成存亡苦楚的原因）、滅（透過(guò)才智，除全部苦迫，所證得的清凈涅槃地步）、道（是對(duì)治煩惱、離苦得樂(lè)的出生法門(mén)，如三學(xué)、八正路、三十七助道品）。諦，是真理的意思。四諦是四種世界人生實(shí)在不虛的實(shí)相，只要圣者才干殷切體悟而決議無(wú)疑。因而，《遺教經(jīng)》說(shuō)：“佛說(shuō)苦諦，實(shí)在是苦，不行令樂(lè)。集真是集，更無(wú)異因?？嗳魷缯?，便是因滅，因滅故果滅。滅苦之道，實(shí)是真道，更無(wú)余道。”
四、緣覺(jué)乘
以十二緣由法門(mén)為乘，運(yùn)載眾生越于三界，至無(wú)余涅槃而成辟支佛。人間全部法皆為緣起，緣起的界說(shuō)是：“此有故彼有，此生故彼生；此無(wú)故彼無(wú)，此滅故彼滅。”這是闡明全部法的存在，有互相相依相待的聯(lián)系，都是從緣由而起的。有情眾生存亡流通皆不出此緣起法。緣覺(jué)便是觀十二緣由而醒悟真理，內(nèi)容為：“無(wú)明緣行，行緣識(shí)，識(shí)緣名色，名色緣六處，六處緣觸，觸緣受，受緣愛(ài)，愛(ài)緣取，取緣有，有緣生，生緣老死。”這便是十二支緣起。
五、菩薩乘
以悲智六度法門(mén)為乘，運(yùn)載眾生，總超三界三乘之境至無(wú)上菩提大涅槃對(duì)岸。六度，全稱為六波羅蜜多。波羅蜜多譯為度、到對(duì)岸的意思。六度為施舍、持戒、忍辱、精進(jìn)、禪定、般若。
人天乘的釋教，重于積集人間福行的增上心，以現(xiàn)世樂(lè)后世亦樂(lè)為滿樂(lè)足，是釋教的共人間法，如儒家，近于人乘；耶教、回教，通于天乘；聲聞緣覺(jué)乘的釋教，重于出生擺脫的出離心，以涅槃擺脫為終究的意圖，如道教的出生無(wú)為、清凈擺脫；菩薩乘的釋教，重于利他濟(jì)世的菩提心，以悲智終究樂(lè)為修行的極致，而六度萬(wàn)行乃為利他濟(jì)世的詳細(xì)實(shí)踐。
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